Ax-1, misión 100% privada a la EEI
Axiom Space se prepara para esta histórica misión en Febrero 2022
speisbol #20
¿Cómo logramos que millones de personas vivan y trabajen en el espacio? El primer paso son las estaciones espaciales. ¿Te acuerdas lo que pasó con SpaceX y NASA a principios de la década pasada? Lo que sucedió es que NASA poco a poco fue delegando el lanzamiento de carga útil a la Estación Espacial Internacional (EEI) a lanzadores de cohetes privados (SpaceX, Boeing, Orbital ATK etc.) lo que causó una disminución en los costos de lanzamiento y la creación de una industria espacial comercial en pleno auge. Gradualmente las empresas privadas han tomado mucha relevancia a tal nivel que el propio SpaceX ya lleva muchas misiones no solo lanzando carga útil sino también astronautas a la estación desde mayo del 2020.
Imagen: giphy.com
A inicios de la década de los 20 sucede algo similar pero con las estaciones espaciales comerciales. Wait what? Sí, tal vez no estés tan familiarizad@ con la Estación Espacial Internacional. Lee este artículo para ponerte al corriente. La Estación Espacial Internacional es un laboratorio científico gigante al servicio de un club de naciones: Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y la Comunidad Europea. Ahora se abre un nuevo capítulo. Uno en donde la iniciativa privada le abre el camino a aquellas naciones sin acceso a la EEI y también a aquellas naciones que son parte del club pero que tienen acceso limitado a la misma.
Estación Espacial Internacional. Imagen: ESA (Agencia Espacial Europea)
¿Por qué la iniciativa privada puede entrar al juego?
La tecnología para hacer estaciones espaciales existe desde los años 70. Lo que ha pasado es que ahora se pueden hacer a un menor costo. Es decir, ya es viable que la iniciativa privada entre en este mercado. Por otro lado, a NASA le interesa cumplir con sus objetivos de investigación en órbita baja a un precio menor de lo que logra hoy en día. La solución: dejar que la iniciativa privada tome el liderazgo mediante la creación de programas como el CLD (Commercial LEO Destinations Project). Así mismo, al convertirse en un cliente más de las estaciones comerciales logra liberar recursos y tiempo para enfocar sus baterías en la exploración de espacio profundo (Luna, Marte & más allá).
¿Cómo será esa transición?
Durante el 2021 se aprobó que la EEI siga operando hasta el 2030. En vía de mientras, Axiom Space cerró a inicios del 2020 un contrato exclusivo con NASA para conectar el primer nodo comercial a la EEI en el 2024. En años posteriores y hasta el 2027 se colocarán tres nodos adicionales lo que hará que Axiom pueda separarse de la EEI quedando como la primera estación espacial comercial en operación dando servicios tanto a agencias gubernamentales como a clientes privados. Todo esto, asumiendo que alguna otra plataforma comercial no se les adelante.
¿Qué tipo de servicios dará Axiom Space?
Astronautas soberanos: NASA probablemente será un “anchor tenant” demandando servicios para subir astronautas a que sigan realizando experimentos científicos agregando valor en la Tierra y/o mejorando las capacidades de exploración profunda. Cualquier nación del mundo que no quiera descubrir el hilo negro y quiera realizar un “jump start” en su programa espacial lo podrá hacer a través de Axiom Space. Ve este artículo sobre el entrenamiento de un astronauta italiano liderado por Axiom Space.
Astronautas privados: ya sea por un fin científico, filantrópico o filosófico cualquier persona que tenga los recursos o los consiga por distintos medios, Axiom será la primera o una de las primeras plataformas comerciales en ofrecer este servicio. Muchos astronautas ya han hablado sobre el “Overview Effect”, el cual ha tenido un impacto importante en cómo los astronautas aprecian a la Tierra después de haberla visto en su totalidad en medio del vacío.
Investigación y manufactura: sobre este tema escribiré un artículo entero porque es en verdad emocionante lo que podrán hacer en estas plataformas. Desde el desarrollo de nuevos medicamentos hasta implantes médicos, aleaciones y fibra óptica de alto desempeño.
Branding & Entretenimiento: desde la filmación de series y películas hasta el posicionamiento de una marca en el espacio, “the sky is NOT the limit”.
Crédito imagen: Axiom Space vista en Houston Chronicle
A finales de febrero, Axiom Space lanza su primera misión a la EEI (Ax-1). Van cuatro tripulantes (un israelita, un canadiense, un americano y el astronauta americano-español Michael López-Alegría que trabaja para Axiom y quien comandará la misión). Cada tripulante pagó US$55m para tener el privilegio de experimentar esta misión realizando experimentos científicos así como actividades de “outreach” para cada uno de sus países.
Michael López Alegría (EUA/España), Mark Pathy (Canadá), Larry Connor (EUA), Eytan Stibbe (Israel). Imagen: The Verge
Finalmente comentarles que Axiom no está solo en este viaje. Su modelo de negocios ha sido validado por el anuncio de al menos tres opciones privadas más: Orbital Reef (Blue Origin + Sierra Space), Starlab (Nanoracks + Voyager Space + Lockheed Martin) y Northrop Grumman. No conozco plataformas privadas fuera de Estados Unidos con planes para construir una estación espacial. Sin embargo, China actualmente construye Tiangong y otros países como Rusia y la India tienen planes para construir las suyas.
Estación Espacial Tiangong (China). Imagen: space.com
Éste es sin duda un capítulo muy emocionante en la historia del espacio comercial. Uno en el que consolidaremos a finales de esta década nuestra presencia con más humanos viviendo y trabajando en órbita baja agregando valor a varios verticales terrestres y por supuesto fortaleciendo nuestras capacidades de exploración futuras.
¿Si fuese mucho más accesible subirte a una estación espacial, lo harías?
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