Ningún asteroide conocido está proyectado para impactar en la Tierra en los próximos 100 años1. Sin embargo, cientos de miles no se han descubierto y no están clasificados. Hoy te voy a introducir un tema que si bien no tiene mucho que ver con el espacio comercial tiene que ver con una amenaza poco probable pero latente a la cual hay que ponerle atención y recursos.
Hay que recordar que a los dinosaurios no les fue nada bien hace 66 millones de años cuando de pronto comenzaron a ver una luz en el cielo que conforme pasaba el tiempo se veía más y más brillante. Ellos no tuvieron el equivalente a un Newton o un Einstein. No tenían un programa espacial que los defendiera de la catástrofe que se avecinaba. Y de pronto esa luz que se veía tan inofensiva como Venus en el cielo nocturno, de pronto se veía del tamaño de una manzana con una cola fugaz. ¡Kataplum! Adiós dinosaurios.
GIF: giphy.com
¿Qué son los asteroides?
En los inicios del Sistema Solar (hace 4,500 millones de años) una masa gigante de polvo y gas comenzó a concentrarse por gravedad. Llegó un punto en donde había suficiente polvo y gas en el centro que nuestra estrella, el Sol, logró formarse. El resto de los grumos al exterior del Sol formaron los planetas y las piedritas o piedrotas que sobraron son los asteroides. Compuestos de roca y metal principalmente, algunos asteroides pueden contener agua y también los elementos fundamentales del DNA.
¿De dónde vienen?
En su mayoría, los asteroides vienen del cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. En ocasiones, algunos asteroides son empujados hacia el interior del Sistema Solar. Aquellos que tienen el potencial de cruzar la órbita terrestre alrededor del Sol se les llama NEAs (Near Earth Asteroids) y se estima que hay alrededor de 25,000. 2
Imagen: entre el 4to planeta (Marte) y el 5to (Júpiter) está el cinturón de asteroides.
Clasificación de asteroides, meteoroides, meteoritos, meteoros y cometas
Asteroides: cuerpos rocosos o ferrosos más pequeños que un planeta y que orbitan alrededor del Sol.
Imagen: asteroide EROS, NASA/JHUAPL
Meteoroides: el resultado del choque entre dos o más asteroides. Esto también puede suceder con los cometas.
Imagen: spaceplace NASA
Meteoros: cuando los meteoroides entran a la atmósfera terrestre, se evaporan en la misma dejando un destello de luz. Esto es lo que tú coloquialmente conoces como lluvia de estrellas. A veces al dejar una cola de luz se confunden con cometas, sin embargo son totalmente diferentes.
Cometas: al igual que los asteroides, éstos orbitan alrededor del Sol. Sin embargo su composición es lo que los hace diferentes. Hechos de polvo y hielo al acercarse al Sol se evaporan dejando una estela de luz. Cuando ves un cometa, éste se encuentra cerca del Sol y cuando ves un meteoro lo ves entrando en nuestra atmósfera.
Meteoritos: algunas veces los meteoroides NO se evaporan por completo y alcanzan a impactar la superficie terrestre.
Meteoroide de Cheliábinsk
El 15 de febrero de 2013, recordarás como un meteoroide (de 20m aproximados en tamaño) entró por el cielo ruso impactando posteriormente la superficie dejando entre cuatro y seis toneladas de meteoritos, de los cuales se recuperó un trozo de más de media tonelada (ver video abajo).
La mayoría de los daños provocados en tierra (cristales rotos y alrededor de 1,500 personas heridas) fueron provocadas por la onda expansiva derivado de la fuerte explosión a unos 20 kilómetros de altura.
¿Qué esfuerzos de defensa planetaria existen actualmente?
Organismos internacionales
International Asteroid Warning Network: establecido en 2013 liderado por NASA con el objetivo de coordinar los esfuerzos de observación y monitoreo de distintos observatorios a nivel mundial.3
Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG)
Establecido en 2013 y liderado por ESA (Agencia Espacial Europea). Su objetivo es coordinar los esfuerzos internacionales en caso de que exista una amenaza de impacto de asteroide así como el desarrollo e investigación de posibles misiones para mitigar estas amenazas.4
United Nations Outer Office of Space Affairs (UNOOSA): entre otras cosas, este organismo de la ONU trabaja con ambos grupos para incrementar la colaboración internacional en materia de defensa planetaria.5
Telescopios al rescate
El Catalina Sky Survey (CSS), de la Universidad de Arizona, es un esfuerzo liderado por NASA para descubrir, monitorear y catalogar al menos el 90% de aquellos asteroides con un tamaño mayor a 140 metros, de los cuales algunos representan un peligro para la Tierra.
Hace 18 años habíamos descubierto tan solo 1,500 asteroides. ¡Durante el año 2020 el CSS, gracias a los avances en tecnología de observación, pudo detectar más de 1,500!6
Flyeye
La ESA (Agencia Espacial Europea) está desarrollando una red de telescopios inspirados en cómo observan los insectos para amplificar el área observable. Una red que para el 2030 será capaz de hacer un “scan” del cielo completo pudiendo detectar con anticipación de tres semanas un asteroide de 40 metros o más. Esto es tiempo suficiente para evacuar una ciudad completa.
Imagen: ESA (Agencia Espacial Europea)
Misiones espaciales
DART (Double Asteroid Redirection Test) - NASA
Este 24 de noviembre de 2021 hasta el 22 de febrero de 2022 se abre la ventana de lanzamiento de la misión DART abordo de un Falcón 9 de SpaceX. Una misión liderada por NASA y que posteriormente tiene una segunda misión (HERA) liderada por la ESA (Agencia Espacia Europea). Abajo los detalles:
Primera misión de defensa planetaria en la historia para probar un método de deflexión de asteroides: impactador cinético.
El objetivo es el asteroide binario 65803 o Didymos (780m) y su pequeña luna Dimorphos (160m). La órbita de ambos no representan una amenaza para la Tierra pero es un candidato ideal para estudiar el método de deflexión dado que el tamaño de Dimorphos es justo el tipo de asteroides que representan una amenaza futura para la Tierra.
La nave del DART (del tamaño de un refrigerador) impactará a la pequeña luna a una velocidad de 6.6 km/s (casi 24,000 km/hora) lo que en teoría cambiará su velocidad orbital en un centímetro por segundo aproximadamente. Dicho cambio será observado por telescopios desde la Tierra.
Un centímetro por segundo no suena a mucho pero cuando detectas y tomas acción con suficientes segundos de anticipación podrías salvar a la Tierra de un desastre.
10 días antes del impacto, DART lanzará de su interior al LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), un satélite de 14 kgs diseñado por la Agencia Espacial Italiana y una compañía privada denominada Argotec. Su objetivo: documentar el impacto.
Imagen: space.com
Misión post-impacto (HERA) - Agencia Espacial Europea (ESA)
Será lanzada como misión complementaria a la misión DART en 2024 para llegar al asteroide en 2026.
HERA mapeará el impacto del cráter que dejará DART así como también medirá su masa. Si conoces la masa puedes saber de qué está hecho por dentro y determinar si puedes o no aplicar la técnica de deflexión.
Dos cubesats del tamaño de un portafolio saldrán de HERA acercándose más al asteroide y eventualmente haciendo contacto. Ambos traerán una suite de instrumentos científicos que abonarán para determinar la viabilidad de esta técnica de defensa.
¿Por qué no existe la iniciativa privada en este segmento?
Estamos ante un problema similar que el de la basura espacial. Es decir, la responsabilidad es diluida, no se percibe un liderazgo claro y no existen incentivos económicos para que empresas privadas se metan al juego. Si existen algunas empresas proveedoras de sub-sistemas o como en el caso de la misión DART, una empresa italiana proveyendo los cubesats para documentar la misión. Pero empresas cuya misión ex profeso sea la detección o defensa planetaria son inexistentes.
Para finalizar, algunos datos interesantes
Diariamente caen 48.5 toneladas de material cósmico a la Tierra (17,700 toneladas por año). La mayoría de este material se evapora en la atmósfera.
En promedio se descubren 30 nuevos asteroides (NEAs) por semana.
El asteroide de Chicxulub, que eliminó a los dinosaurios, medía entre 10 y 12 kms de altura.
Algunos científicos ponen particular atención a aquellos con tamaños de entre 10 y 40 metros. Estadísticamente, los de 10 metros caen cada cierto número de años; los de 20 metros caen algunas veces por siglo; y los de 40 metros como el de Tunguska en 1908 caen cada X número de siglos. Pero qué crees, estos son datos estadísticos así que esto podría pasar hoy, en 15 días o en 150 años.
No todo es malo. Los asteroides son la llave para entender cómo se formó el Sistema Solar, cómo llegó el agua a la Tierra y entender mejor los orígenes de la vida.
Si bien no existe la amenaza clara de un impacto en los próximos 100 años recuerda que hay cientos de miles de asteroides no descubiertos y varios que han pasado muy cerca de la Tierra sin previo aviso (ve esta noticia de hace tres semanas)7. En mi opinión, el simple hecho de que exista la probabilidad de impacto, por más baja que ésta sea, es causal suficiente para ponerle atención y recursos. Hacen falta más sistemas de observación, más desarrollo de sistemas de defensa planetaria desde el espacio, más sentido de urgencia e incentivos del gobierno para que se involucre más la iniciativa privada.
Ad Astra
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