Estaciones espaciales privadas

una guía

speisbol #30

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En Diciembre 2021 NASA otorgó tres contratos para el desarrollo de tres estaciones espaciales comerciales de 11 propuestas que recibió. Todo esto con el objetivo de retirar a la EEI (Estación Espacial Internacional) a finales de esta década pero manteniendo una presencia en órbita baja para fines científicos y como base de apoyo para misiones de espacio profundo.¹ Estos contratos son parte del programa CLD (Commercial LEO Destinations Program), el cual pretende financiar estudios iniciales de estaciones comerciales en una primera fase (hasta 2025) para después certificar dichas estaciones para su uso por astronautas de NASA en una segunda fase.²

Adicional a esta asignación, otro empresa privada conformada por veteranos de la industria (Axiom Space), recibió un contrato por US$140 millones en enero de 2020 para anexar un primer nodo comercial a la estación en septiembre de 2024.

Crédito imagen: Rodrigo Villa

Así como en su momento emergieron muchas empresas para competir en el mercado de lanzamiento (i.e, SpaceX, Rocket Lab, Blue Origin etc.) ahora ha llegado la carrera de las empresas que quieren aprovechar el ambiente de micro gravedad para ofrecer servicios de manufactura e investigación tanto a empresas privadas como agencias espaciales y países que quieran darle un impulso a sus programas espaciales. ¿Cuáles son estas estaciones espaciales?

1- Starlab

En esta alianza Nanoracks funge como el contratista principal, Voyager Space (accionista mayoritario de Nanoracks) como el especialista en estrategia e inversiones y Lockheed como el socio técnico y de manufactura.³ Por un lado tendrá un nodo de acoplamiento inflable y por el otro una nave que proveerá propulsión y energía.

En general me parece una alianza sólida que reúne requisitos técnicos (Lockheed) con un buen pulso de lo que pasa actualmente con la economía en órbita baja para el desarrollo de nuevos negocios (Nanoracks). Lo anterior gracias al liderazgo de su CEO (Jeff Manber) quien tiene amplia experiencia trabajando con cargas útiles en la EEI.

Crédito imagen: Nanoracks

2 - Orbital Reef

En esta alianza Blue Origin ⁴ proveerá de nodos centrales así como servicios de lanzamiento con su cohete New Glenn. Sierra Space, contribuirá con un módulo inflable (LIFE) y el Dream Chaser para el transporte de carga útil; Boeing será el responsable de proveer la nave CST-100 Starliner para el transporte de pasajeros, un nodo científico y contribuirá a las operaciones y mantenimiento de la estación; Redwire será el responsable de manufactura e investigación en micro gravedad; Genesis Engineering Solutions proveerá un vehículo para un solo pasajero que podrá ser utilizada para realizar EVAs (ExtraVehicular Activities ó actividades fuera de la estación); y finalmente el Arizona State University fungirá como asesor en investigación apoyándose en alianzas con más de 14 universidades.

Asumiendo que el New Glenn de Blue Origin y el CST-100 Starliner estarán en operaciones al momento de lanzar esta estación me parece que en esta alianza han podido armar un servicio “end to end” sólido y redundante. Ve más información en su “one-pager”.⁵

Crédito imagen: Blue Origin

3 - Axiom Space

Fundada por un par de veteranos de la industria espacial Kam Ghaffarian y Michael Suffredini, el equipo ha estado involucrado en la mayoría de las misiones de la EEI desde su concepción. A diferencia de las otras empresas Axiom pretende anexarse primero a la EEI, aprender, afinar en el proceso y posteriormente separarse de la EEI una vez que ésta llegue al final de su vida útil. El primer nodo se anexará en septiembre 2024 anexando nodos adicionales en años subsecuentes.

Me parece que la fortaleza más grande es Michael Suffredini con experiencia de haber manejado la EEI de 2005 a 2015 apoyado en su equipo multidisciplinario en utilización de micro gravedad, operaciones en órbita, medicina espacial, diseño y desarrollo de sistemas espaciales, entre otros.

Crédito imagen: spacenews

4 - Northrop Grumman

Probablemente de la que menos información hay hasta el momento. Lo que puedo comentar es que NG tomará ventaja de su experiencia en el desarrollo de la nave Cygnus que actualmente ofrece servicios de carga útil a la EEI, el desarrollo del MEV (Mission Extension Vehicle) para servicios satelitales en órbita así como el HALO (Habitation and Logistics Outpost) que será un elemento importante en el Gateway (estación espacial en la Luna). Tendrá la capacidad de alojar a cuatro astronautas con miras a que pueda alojar hasta ocho.

Existe poca información sobre ella, así que habrá que esperar a tener más información púbica al respecto para poder emitir una mejor opinión.

Crédito imagen: Northrop Grumman

Resumen de contratos otorgados a la fecha

Tabla: Rodrigo Villa. *Los contratos fueron otorgados en Diciembre 2021, excepto Axiom en enero 2020

¿Qué pasa a nivel internacional con otros esfuerzos?

Europa

Las empresas arriba mencionadas son todas de origen americano. Europa actualmente tiene el módulo Columbus en la EEI lo que les permite usar este activo en órbita y enviar astronautas. La ESA (Agencia Espacial Europea) tiene un mandato de apoyar al desarrollo de su ecosistema espacial. Con esta transición hacia jugadores privados americanos la ESA estaría rompiendo su mandato al comprarles productos y servicios. Esto ha provocado que comiencen a analizar opciones, desde una estación 100% europea hasta una operado por Europa y Estados Unidos. Se ve lejos aún. Veamos en qué acaba esto.⁶

China

Desde mayo 2021 comenzaron el armado en órbita de su propia estación (Tiangong) la cual probablemente estará lista en su totalidad hacia fines del 2022 y en la cual planean tener de base al menos tres astronautas.⁷ La estación estará compuesta por Tianhe (hábitat para astronautas) y dos módulos (Mengtian y Wentian) enfocados en experimentos científicos que serán lanzados en 2022.

Resto del mundo

India⁸ tiene planes de lanzar su propia estación hacia finales de esta década y Rusia⁹ también los tiene para finales de esta década aunque con todo lo que está pasando lo que abunda es la falta de claridad. Al resto del mundo no nos queda más que depender de estas plataformas para tener acceso a experimentos en micro gravedad o que nuestras agencias espaciales de verdad tomen el liderazgo para desarrollar las propias, algo que al menos en América Latina se antoja difícil.

La baja en costos de acceso al espacio en combinación con la capacidad para construir estaciones espaciales a menor costo contribuyeron a que tengamos ahora una carrera en este sector. Una carrera que permitirá nuevos descubrimientos en micro gravedad y que la dará acceso a países que actualmente no tienen acceso a la Estación Espacial Internacional.

1. https://tinyurl.com/5x72j3t5

2. https://tinyurl.com/8rvjpvhx

3. https://tinyurl.com/8rvjpvhx

4. https://tinyurl.com/yx2zvw75

5. https://tinyurl.com/5n8hnr3u

6. https://tinyurl.com/cemwshkx

7. https://tinyurl.com/5xs3pnkk

8. https://tinyurl.com/msdvcba9

9. https://tinyurl.com/356wjdde